翡翠的品种纷繁多样，价值差异巨大，翡翠细嫩润透的特性极其符合中国人的审美观，下面从翡翠的基本特征来认识翡翠。
一、矿物组成
翡翠是以硬玉为主的由多种细小矿物组成的矿物集合体。他的主要组成矿物是硬玉，次要矿物有绿辉石、钠铬辉石、钠长石、角闪石、透闪石、透辉石、霓石、霓辉石、沸石，以及铬铁矿、磁铁矿、赤铁矿和褐铁矿等。从岩石学角度来看，翡翠是一种岩石，它是由硬玉、绿辉石为主要矿物成分的辉石族矿物组成的矿物集合体，是一种硬玉岩或绿辉石岩。在商业中，翡翠是指具有工艺价值和商业价值，达到宝石级硬玉岩和绿辉石岩的总称。“翡”单用时指翡翠中各种深浅的红色、黄色翡翠；“翠”单用时是指各种深浅绿色的翡翠，高品质的绿色翡翠一般称之为“高翠”。
二、化学成分
1、硬玉
翡翠中主要矿物硬玉的化学成分为NaAlSi2O6，可含有Cr、Fe、Ca、Mg、Mn、V、Ti、S、Cl等元素。翡翠的矿物组成不同，其化学成分亦有较大的变化。以硬玉为主的翡翠也就是传统意义上的翡翠，市场中绝大多数翡翠均属此类。
2、钠铬辉石
钠铬辉石的化学组成是NaCrSi2O6，与硬玉构成完全类质同象系列。钠铬辉石在翡翠中以三种形式存在：一是呈黑色小粒状内含物，Cr3+的含量可达百分之十几；二是与硬玉共生，组成钠铬辉石硬玉岩，整体呈黑绿色，不透明；三是主要由钠铬辉石组成的钠铬辉石岩，也称为干青种，不在传统翡翠之列。
3、绿辉石
绿辉石的化学组成是（Ca，Na）（Mg，Fe2+，Fe3+，Al）Si2O6，介于硬玉及透辉石之间，当Na/（Ca+Na）≥，Na/（Ca+Na）≤。绿辉石是翡翠中一种重要的共生矿物，常以不同比例形成含绿辉石硬玉岩型翡翠或含硬玉绿辉石岩型翡翠，行业中称为油青种翡翠。绿辉石矿物含量可高达百分之百，如墨翠，也是传统意义上翡翠的一种，数量较少。
三、晶系与结晶习性
翡翠为晶质集合体，其中主要组成矿物硬玉、绿辉石属单斜晶系，常呈柱状、纤维状或粒状集合体。
四、结构
翡翠是原岩经变质作用重新结晶而成的。翡翠常见的结构有：纤维交织结构、粒状纤维结构等。在宝石学中翡翠的结构统称交织结构，这是因为在肉眼观察、手持放大镜观察或宝石显微镜的观察中，可以发现翡翠组成矿物全呈柱状或略具拉长的柱粒状，近乎定向排列或交织排列。翡翠的“交织结构”在鉴定中有重要意义，这一结构特征明显有别于其他玉石的结构特征。
五、光学性质
1、颜色
翡翠的颜色多种多样，翡翠常见的颜色有：白色，无色，各种不同色调的绿色、红色、黄色、紫色、黑色、灰色等，另外还有一些翡翠呈现几种颜色的组合色。
2、光泽及透明度
翡翠的光泽为玻璃光泽至油脂光泽。半透明至不透明，极少为透明。在商业中，翡翠的透明度又称为“水头”。一般来说，翡翠组成成分越单一，矿物颗粒越细，结构越紧密，则透明度约好，光泽越强；组成成分越复杂，颗粒越松散，则透明度、光泽越差。另外翡翠中含有过量的Fe、Cr等微量元素时，透明度变差，甚至不透明。
3、光性特征
非均质集合体。
4、发光性
天然翡翠绝大多数无荧光，个别翡翠有弱绿色、白色或黄色荧光。早期充填处理翡翠可有弱至中等的黄绿、蓝绿色荧光；近期充填处理翡翠无至弱的蓝绿或黄绿色荧光。染色的红色翡翠可有橙红色荧光。注油翡翠有橙黄色荧光。