翡翠目前被称为硬玉，是一种学术称谓，过去没有这种叫法。而玉的学术称谓是软玉，与翡翠有明显区别。
翡翠进入我国文化界较晚，大约是清代，最终经慈禧一番炒作才登堂入室，成为高档首饰材料。而玉属我国专有文化，古代的玉基本涵盖四大玉种，和田玉、岫玉、蓝田玉、独山玉，其中名气最大、普及度最高的当属和田玉。早在洪荒年代，和田玉就已经成了先民的祭祀圣物。
玉的硬度在摩氏7左右，翡翠的硬度在摩氏12左右，故此有了软硬之分。翡翠老年间简称为“翠”，和“玉”的概念截然不同。那时的翡翠必须是带正阳绿的，否则就是垃圾，随着开采量越来越多，矿源枯竭，很多过去根本不入流的其他颜色、质地材料才被滥竽充数。按照翡翠精品的特征来看，是越透明且颜色越鲜艳越好，这种特征更符合西方人的审美，故翡翠在西方能够保有一定市场。
而玉的精品特征是颜色淡雅、肉头、含蓄、内敛、柔和，这更符合我国传统的儒家之美，故此从古至今玉在我国就有非常重要的地位，但西方人对我国传统的玉石并没有多大的购买欲，因为这不符合他们的审美。把翡翠称为玉就是近些年从事贩卖活动的人所为，因为矿源枯竭了，找不到高种、高色、高水的料了，所以把一些在过去类似大理石、花岗岩的材料也开发出来了，都成为翡翠，但是形态明显区别于传统精品翡翠，反而有点像玉的颜色了，干脆就叫玉。