我们平常所说的翡翠的主要组成矿物是硬玉。硬玉是一种钠铝硅酸盐矿物，分子式：NaAl[Si2O6]，其晶体结构属于单斜晶系的钠铝辉石，是辉石家族中十分少见的成员。翡翠名称来源有几种说法，一说来自鸟名，这种鸟羽毛非常鲜艳，雄性的羽毛呈红色，名翡鸟(又名赤羽鸟)，雌性羽毛呈绿色，名翠鸟(又名绿羽鸟)，合称翡翠，所以，行业内有翡为公，翠为母说法。
明朝时，缅甸玉传入中国后，就冠以“翡翠”之名。另一说古代“翠”专指新疆和田出产的绿玉，翡翠传入中国后，为了与和田绿玉区分，称其为“非翠”，后渐演变为“翡翠”。所以红、黄颜色的翡翠玉称为翡色，而绿色称为翠色，翡翠玉中，以翠为贵。