翡翠和玉的最主要区别是：是翡翠的就一定是玉，但是玉的却不一定是翡翠。因为玉的种类有千姿百态，比如软玉和硬玉之分，而翡翠是硬玉的一种。
在“珠宝学科里，“玉”是一个大范畴的概念，包括：翡翠、软玉、水沫子玉、岫玉、独山玉、黄龙玉、马来玉、玛瑙等等，而“翡翠”就专指玉石中的一种——翡翠。玉是矿物集合体天然玉石的统称，天然玉石的种类很多，根据其各自的一些物理指标，比如化学成分、密度、硬度、折射率的不同而呈现不同的形态，由此天然玉石又分为硬玉和软玉。
翡翠之所以深受人们喜爱，和其特有的成分和优良的质地有着密不可分的关系。软玉就是硬度低于翡翠的天然玉石，我国目前出产的天然玉石基本上是属于软玉。其中最具代表性的就是和田玉。这是一种产自新疆的优质软玉，是中国玉中的佼佼者，因为它拥有美丽的外观、细腻温润的手感和不菲的投资收藏价值。
另外，岫玉、独山玉、青田玉、鸡血玉、寿山玉、青海翠、贡玉、绿松石等也都称为玉，但其中一部分被称为“石”更恰当。当然，它们外观上的区别是两种玉石最直观的区别。其颜色的鉴别方式也是不一样的，玉和田玉常见的颜色是碧色、白色。