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元素就是具有相同的核电荷数（即核内质子数）的一类原子的总称。从哲学角度解析，是原子的电子数目发生量变而导致质变的结果。化学元素（英语：Chemicalelement），指自然界中一百多种基本的金属和非金属物质，它们只由一种原子组成，其原子中的每一核子具有同样数量的质子，用一般的化学方法不能使之分解，并且能构成一切物质。一些常见元素的例子有氢，氮和碳。到2012年为止，总共有118种元素被发现，其中94种是存在于地球上。拥有原子序数大于83（即铋之后的元素）都是不稳定，并会进行放射衰变。第43和第61种元素（即锝和钷）没有稳定的同位素，会进行衰变。可是，即使是原子序数高达95，没有稳定原子核的元素都一样能在自然中找到，这就是铀和钍的自然衰变。
历史起源元素思想的起源很早，古巴比伦人和古埃及人曾经把水（后来又把空气和土），看成是世界的主要组成元素，形成了三元素说。古印度人有四大种学说，古代中国人有五行学说。关于元素的学说，即把元素看成构成自然界中一切实在物体的最简单的组成部分的学说,早在远古就已经产生了。不过，在古代把元素看作是物质的一种具体形式的这种近代观念是不存在的。无论在我国古代的哲学中还是在印度或西方的古代哲学中，都把元素看作是抽象的、原始精神的一种表现形式，或是物质所具有的基本性质。国内历史公元前403一公元前221年，我国战国时代又出现一些万物本源的论说，如《老子道德经》中写道：\"道生一，一生二，二生三，三生万物。\"又如《管子·水地》中说：\"水者，何也？万物之本原也。\"我国的五行学说是具有实物意义的，但有时又表现为基本性质。我国的五行学说最早出现在战国末年的《尚书》中，原文是：\"五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。\"译成今天的语言是：\"五行：一是水，二是火，三是木，四是金，五是土。水的性质润物而向下，火的性质燃烧而向上。木的性质可曲可直，金的性质可以熔铸改造，土的性质可以耕种收获。\"在稍后的《国语》中，五行较明显地表示了万物原始的概念。原文是：\"夫和实生物，同则不继。以他平他谓之和，故能丰长而物生之。若以同稗同，尽乃弃矣。故先王以土与金、木、水、火杂以成百物。\"译文是：\"和谐才是创造事物的原则，同一是不能连续不断永远长有的。把许多不同的东西结合在一起而使它们得到平衡，这叫做和谐，所以能够使物质丰盛而成长起来。如果以相同的东西加合在一起，便会被抛弃了。所以，过去的帝王用土和金、木、水、火相互结合造成万物。\"西方的自然学派13－14世纪，西方的炼金术士们对亚里士多德提出的元素又作了补充，增加了3种元素：水银、硫磺和盐。这就是炼金术士们所称的三本原。但是，他们所说的水银、硫磺、盐只是表现着物质的性质：水银--金属性质的体现物，硫磺--可燃性和非金属性质的体现物，盐--溶解性的体现物。到16世纪，瑞士医生帕拉塞尔士把炼金术士们的三本原应用到他的医学中。他提出物质是由3种元素——盐（肉体）、水银（灵魂）和硫磺（精神）按不同比例组成的，疾病产生的原因是有机体中缺少了上述3种元素之一。为了医病，就要在人体中注人所缺少的元素[3]。今日发展当然，直到今天，人们对化学元素的认识过程也没有完结。当前化学中关于分子结构的研究，物理学中关于核粒子的研究等都在深入开展，可以预料它将带来对化学元素的新认识。到2007年为止，总共有118种元素被发现，其中94种是存在于地球上。新华社日内瓦6月8日电总部位于瑞士苏黎世的国际纯粹与应用化学联合会8日宣布，将合成化学元素第113号(缩写为Nh)、115号(Mc)、117号(Ts)和118号(Og)提名为化学新元素。
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